Volgens berichten in de pers kunnen vakanties op Malta vanaf volgende zomer van de lijst van bestemmingen van grote touroperators worden geschrapt.
Hoewel nog niets is bevestigd, wordt gemeld dat ten minste één van de touroperators serieus overweegt Malta terug te trekken als één van zijn bestemmingen, en de vrees onder Maltese hoteleigenaars en mensen in de vakantiesector is dat zodra één vakantiebedrijf de stekker uit het eiland trekt, anderen zullen volgen, waardoor Malta van een mainstream vakantie-eiland dat door grote reisagenten wordt aangeboden, wordt gedegradeerd tot kleinere gespecialiseerde bedrijven.
Maar First Choice Holidays, winnaar van de “Holiday Company of the Year” travel award in 2002, 2003 en 2004 en een van de bekendste vakantiebedrijven van het Verenigd Koninkrijk, heeft de onafhankelijke Maltese reisgids laten weten dat zij, ondanks het feit dat zij in de Maltese pers worden genoemd als het bedrijf dat dit waarschijnlijk zal doen, nooit hebben gezegd dat zij zich uit de Maltese vakantiemarkt zullen terugtrekken, maar wel hebben toegegeven dat de Maltese markt “steeds moeilijker” te verkopen is.
Malta heeft al enkele jaren moeite om zich aan te passen aan de moderne reiziger, maar uit de cijfers van de regering voor maart blijkt dat het aantal toeristen op jaarbasis met bijna 10 procent is gedaald. Het meest zorgwekkend is dat het aantal toeristen uit het Verenigd Koninkrijk, Malta’s belangrijkste markt, met meer dan 13 procent is gedaald en dat het aantal bezoekers uit Italië, een markt die het Bureau voor Toerisme heeft proberen te cultiveren, eveneens is gedaald.
Vakanties op Malta en de daarmee samenhangende toeristische sector zijn een belangrijke bron van werkgelegenheid op Malta, en met een werkloosheid van meer dan 8% zou een daling van het aantal toeristen de economie van het eiland op lange termijn schade kunnen toebrengen.
Een andere sector van de economie die te lijden zou kunnen hebben onder de Maltese vakantiemarkt is de vastgoedsector.
Onroerend goed in Malta is de afgelopen jaren in prijs gestegen, en in 2004 behaalde Malta de hoogste stijging van alle EU-landen. Speculanten kochten onroerend goed in Malta in de hoop dat toetreding tot de EU het Maltese onroerend goed op korte en middellange termijn in waarde zou doen stijgen.
Tribune Properties, die gespecialiseerd is in Maltese onroerend goed, ziet de mogelijke verlaging van de vakantie in Malta als een tweesnijdend zwaard.
Managing Director Michael Johnson zegt dat veel Malta onroerend goed kopers dit doen na een bezoek aan het eiland op vakantie, en het zo leuk vinden dat ze full-time naar het eiland willen verhuizen, terwijl anderen die normaal gesproken in hotels verblijven in Malta een woning willen kopen die ze kunnen kopen voor hun eigen en familievakanties in Malta, en het kopen van een woning in Malta zien als een investering voor de toekomst waar ze ook van kunnen genieten.
Met minder mensen die op vakantie gaan naar Malta, zal het aantal potentiële kopers ook dalen.
Zilveren randje
Terwijl de Maltese hotels en de toeristenindustrie in Malta met spanning wachten op nieuws, is de terugtrekking van grote touroperators van het eiland misschien niet alleen maar slecht nieuws, volgens de onafhankelijke online gids voor Malta, http://www.yourmalta.com
Er is enige ontevredenheid op het eiland over de stijgende prijzen van onroerend goed in Malta, en met minder overzeese kopers zou de mogelijkheid dat de prijzen dalen en meer eilandbewoners in staat zijn om op de onroerendgoedladder te komen, welkom nieuws kunnen zijn.
Naast de lagere vastgoedprijzen is YourMalta van mening dat de voorspellingen over een ineenstorting van de vakantiemarkt op het eiland als de touroperators zich zouden terugtrekken, overdreven zijn.
Hoewel het verlies van de touroperators die toeristen naar het eiland brengen aanzienlijk is, zal het eiland op den duur minder afhankelijk zijn van hun zaken, aangezien steeds meer mensen onafhankelijk van de traditionele vakantiebedrijven hun reis plannen via het internet, en hun vluchten en hotels op Malta boeken.
Malta heeft de neiging om de oudere toerist aan te trekken, dus het zal misschien wat langer duren dan bijvoorbeeld Ibiza, waar jongere bezoekers komen, die als groep internetvriendelijker zijn”, zegt Managing Director Roger Munns, “maar op termijn, wanneer het internet wordt gezien als de belangrijkste bron voor het boeken van een vakantie voor alle leeftijden, zal Malta net zoveel kans maken om toeristen aan te trekken als waar dan ook.
Er wordt al enige tijd gespeculeerd dat goedkope luchtvaartmaatschappijen vluchten naar Malta zullen gaan aanbieden en dit zal de Maltese hotels en vakantiemarkt ten goede komen, aangezien meer mensen een verblijf van drie of vier dagen overwegen in plaats van de traditionele week of veertien dagen, waardoor het totale aantal bezoekers zal stijgen, vooral als Air Malta en de goedkope luchtvaartmaatschappijen de kosten van Malta-vluchten op het niveau brengen dat we op de Spaanse eilanden zien.
Met een ondoeltreffende promotieraad is er nog genoeg hoop voor de vakantiemarkt in Malta, ondanks en niet dankzij de Malta Tourist Authority, die er niet in slaagt Malta in het Verenigd Koninkrijk op een zinvolle manier te promoten.